第16話 　

ただ、その声は篠田初からではなく、木戸三郎から発せられたものだった。

　「な、何があったんだ？」

　木戸三郎の子分たちは顔を見合わせた。

　約五分後、篠田初は無傷で小さな森から出てきた。無表情で拳を軽く振り払い、髪の毛一筋すら乱れていなかった。

　「片付いた？」

　白川悦子が尋ねた。

　「うん、何年ぶりだったから、腕前が少し鈍ったわ。だから、二秒ほど余計にかかってしまった」

　「初姉、謙遜しないでよ。時間が少しかかったけど、威力は十倍に増したわ。あの男の叫び声、とても惨めだったけど、まだ生きてるの？」

　「多分、まだ息があるはず」

　篠田初が言い終えると、冷たく木戸三郎の子分たちを見つめた。「お前たちの親分の葬式をしたくなければ、早く病院に連れて行け」

　子分たちは状況を理解できなかったが、親分の悲惨な叫び声から何か異常を感じ取り、すぐに尻尾を巻いて逃げ出した。

　白川悦子はまったく驚かなかった。

　かつて、彼女と兄が誘拐され、犯人が彼らを殺そうとした時、篠田初がたった一人で十数人の犯人と戦い、彼らを救い出したことがあった。その時、彼女は篠田初の驚異的な武術の腕前を目の当たりにした。篠田初が端正でおとなしい仮面の下に、いくつもの神秘的で強力な一面を隠していることを知っていた。

　最初は驚きのあまり目が飛び出るようだったが、次第に慣れていき、今ではもう何も感じなくなっていた。

　冗談じゃない、彼らの初姉は篠田大将軍の唯一の孫娘なんだから、腕に覚えがないはずがなかった！

　それにしても、松山家は四年間もこの異常に気づかなかったとは、本当に全員が見る目がなかった！

　「初姉、さっきは心配してたんだよ。離婚したらいじめられるんじゃないかって。だって、こんなに長い間、おとなしい嫁のふりをしてきたんだもんね。あまりにも演技が上手すぎて、私も本当におとなしい嫁だと思い込んでたよ」

　「今となっては、私の心配なんて杞憂だったわ。他人があなたをいじめるなんて無理ね。むしろ、みんなあなたにひれ伏すしかないわ。これで安心したわ！」

　白川悦子は自分のグラスを篠田初のグラスに軽くぶつけて言った。「もう何も言わないよ。自由に乾杯！」

　篠田初は淡く微笑んで、「自由に乾杯！」と応じた。

　そうだ、これからは松山家とは無関係だった。もう端正な嫁を演じる必要もなく、松山昌平がどんな女の子を好きか考える必要もなかった。

　これからは、自分のために生きて、本当の自由を手に入れた！

　翌日に、篠田初はとっくに予約していた個人病院にやってきた。

　この病院は技術が優れているだけでなく、患者の情報を完全に秘密にしてくれるところが特に良い点だった。

　つまり、今日彼女が決意してお腹の中の子を堕ろしてしまえば、誰にも彼女が妊娠していたことを知られることはなく、その小さな命が存在していたことすらなかったかのようにできるのだった。

　手術はすぐに始まる予定だったが、篠田初はますます緊張し、その精緻で美しい顔は緊張で強張っていた。

　「頑張れ、篠田初。これはただの小さな出来事に過ぎないんだから、これを終わらせれば、すべてが元通りになるんだ！」

　彼女は心の中で自分を奮い立たせた。

　「篠田初さん」

　診察室の中で、医師が彼女の名前を呼んだ。

　「はい」

　篠田初は深く息を吸い込み、中に入っていった。

　「事前の報告書はすべて確認しました。特に問題はありません。もし手術を本当に希望するのであれば、すぐにでも手術を行えます」

　医師は報告書を手に持ちながら、少し冷淡な表情で尋ねた。「ただ、本当にそれでいいのですか。本当にこのまま堕ろしますか」

　「もう決めました。堕ろします！」

　「わかりました。では、看護師についていって、まず服を着替えてください。その後、手術室で横になって待っていればいいです」

　医師は言い終わり、少し間を置いてから再び口を開いた。「あら、残念です。自分の報告書を見ましたか。今回の妊娠、少し特別なんですよ」